“载均，是载均！”顾太清听到阮元之问，却忽然向众人说道：“我家中内情，你们或许不知，载均是我姐姐的儿子，姐姐七年之前便已故去，载均是她长子，按理说是要继承爵位，即便递降，也能继承贝子的。但我家次子载钊是我所生，载均从来品行不端，又担心载钊夺了他贝子之位，所以他跟我关系并不好，而且……我家婆婆也向着他。夫子虽然也知他顽劣无术，时常责罚于他，但他还是要继承贝子的啊？若是平日倒也罢了，偏生到了年初，夫子……夫子他就生了一场病，这些时日身体也……也是一日不如一日了。若是……若是夫子真的不在了，载均恨不得马上把我赶出去呢！如今龚先生做了这几首诗词，恰恰就被他抓住了把柄，炮制此祸，实在是……龚先生，我家也对不起您啊？”
“唉，若是只有些寻常的流言蜚语，或许我也不会在意，可如今……如今外人那许多言辞，竟越来越尖酸刻薄了。”龚自珍也向众人叹道：“前日退值之时，我在街上还听人说……说什么南宋的李清照，丈夫死了却改嫁他人，已经是不守妇道了。可今日的李清照，却是……却是赵明诚尚且健在，便即与张汝舟勾搭成奸。这……这般不堪之语，说的不就是太清夫人吗？”
“龚先生，您既然知道这是不堪之语，为何却要说出来？！”不想顾太清听到龚自珍之言，却又哭了出来，怒道：“先生您可知道，这男女之事，一旦有了流言蜚语，女子要承受的压力和责难，是男子的十倍不止！难道我成日听着这些不堪之语，心里还不够难受吗？您又把这种话对着阮相国说了一遍，那您……您不是也成了散布流言之人了吗？”
“我……是我口无遮拦，得罪夫人了。”龚自珍只得向顾太清道歉。
“好了，既然这般不堪之言都出现了，那太清夫人，这个忙我不能不帮了。”阮元听着龚自珍之语，心中自也为二人不平，道：“你说说他们，这一下子骂了多少人啊？赵德甫又不只是李易安的丈夫，也是收录金石的前辈之人啊？他那一部《金石录》，至今犹是治学金石之人必不可少的开山之作，我治金石数十年，书之又素来仰慕易安词作，如今火都烧到赵德甫和李易安身上了，那我们哪还有不管的道理？定庵，你也放心，其他的学生我都知会一声，坊巷之间再有拿你那两首诗词说事的，一定都给他们驳回去！太清夫人，我这些后辈弟子之中，若论才学最优之人，定庵算得上一个，这个忙我一定会帮，您就自管归家，安心照料贝勒吧。贝勒来年也不过四十岁，不应该……不应该这样啊？”
“多谢阮相国、多谢老师相助了！”龚自珍和顾太清见阮元已经表态，也当即向阮元答谢道。
然而入夜之后，阮元却一直倚在书案之上，久久不愿离去。
“夫子，你这是怎么了？”刘文如眼见阮元似有惆怅之情，也当即走了过来，向他问道：“白日间太清夫人和龚主事的事，夫子不是已经说好，会鼎力相助了吗？既然如此，这件事还有什么不妥之处呢？”
“书之，这把火实在烧得有些大了啊？”阮元也向刘文如苦笑道：“如今若只是定庵的事，倒是也好办，我这许多学生后辈尚在京城，大家都知道定庵心性，这种事断不会相信谣言的，让他们帮忙辟谣，却也不难。可那些人都把事闹到赵德甫和李易安身上了，这意味着什么？他们以后想要传谣，根本就不用提定庵和太清夫人的名字，只需要把李易安的事拿出来反复渲染，这就够了。今日之事尚能开解，可古人之事想要说清楚，那谈何容易啊？”
“夫子，若是李易安和赵德甫，我倒是有一件事一直不解。”不想刘文如这时却向阮元道：“夫子那部《金石录》的后面，有李易安为那部书所作序文，其中易安居士写到了自己出嫁年龄，我按照如今所谓赵德甫去世，易安改嫁张汝舟的年代推算过，赵德甫去世之时四十九岁，李易安小他两岁，那是四十七岁。五年之后，李易安改嫁张汝舟，就是五十二岁了，这……且不论宋时之人如何议论改嫁，易安居士当时这么大年纪，又何必再改适他人呢？”
“这个……对啊！书之，不想你做了那部《疑年录》出来，对于这古人年岁，看得比我清楚啊？”阮元听了刘文如之言，却也当即醒悟，笑道：“不过话说回来，仅凭这个……罢了，愿意散布这些流言蜚语之人，哪里顾得上这些，咱们就盯住这一条，只要咱们把这年龄之事证实了，那些散布流言之人听到，自然就会知道易安之事并非流言所云，到了那个时候，他们还会这样去造谣吗？李易安的事若能消弭，再加上我其他门生弟子为定庵辩诬，这些谣言，也就应该不攻自破了啊？”（按此时阮元之意，乃是仅凭年龄之辨，尚不足以证实李清照改嫁一事，但营救龚自珍和顾太清要紧，坊间之人也不会如此深究宋时掌故，以年龄为由宣传李清照并未改嫁，自无不可。事实上直至今日，多数研究宋史之人仍然认为李清照改嫁之事为真，不认可阮元和刘文如的考证。）
“夫子，既然如此，我从来对这些事比较在行，这篇考据之文，就由我来写吧。”刘文如自然清楚阮元心意，便即主动提出代笔。
“那就有劳书之了，但愿定庵和太清夫人能躲过这一劫啊。定庵这个人……唉，不应该是这样的结果啊？”阮元回想着龚自珍仕途坎坷，也不觉为之叹息，不过对于自己的“营救计划”，阮元还是充满了信心。
很快，阮元和刘文如便即分头行动，一方面，阮元与其他学生不断商议，请他们只要听到涉及此“丁香花公案”的流言蜚语，便即予以驳斥。而刘文如也完成了李清照年龄考证一篇，证明李清照南渡之际，已是知天命之年，不会再行改嫁。顾太清听了刘文如之言亦自信服，多次托刘文如向阮元道谢，称阮元对易安旧事有“辩诬”之功，实际上也是感谢阮元此次相助。
如此过了数月，有关顾太清和龚自珍的传言，自然消弭了不少。但即便如此，坊间之语仍是不能根绝，许多游手好闲之人，从来不会认真分辨绯闻真伪，只是为图一乐，便不在意他人清白名节。而八旗子弟之中，自也有一批眼见奕绘病情日渐沉重，载均即将继承贝子爵位的浮浪之人，为了讨好载均而继续散布流言。龚自珍和顾太清的心理压力，始终不能完全消除。
很快秋去冬来，已是道光十七年腊月时分，许多距离京城较近的府县外官也在此时相继入京述职，其中就包括阮元的同乡后学张集馨。阮元听闻张集馨归来，也请他来自己府中一叙，只是这日张集馨到了阮府，阮元却也看得清楚，他面上颇有不乐之色，疑惑之下，阮元便也问起了张集馨外任之事。
“阮中堂，下官这次入京觐见，其实不只是为了述职，还有一桩太原要案，也需要如实呈报皇上。”张集馨也向阮元言道：“下官原本是在朔平做知府，因为办事还算勤勉，年初暂时署任了太原府，不想这才几个月下来，便即遇上了一桩要案。太原有个行劫巨盗叫根寅儿，我听闻他恶名在外，便即发遣衙役前往拿捕，谁知那根寅儿窝藏的店铺，竟是太原旗营之中一名马甲文英阿所开，那文英阿在城里开铺子，一是坐地取利，二便是为了窝藏这些贼匪！也正因如此，许多太原盗匪只要和那文英阿扯上关系，便即横行无忌，我衙役去了那边，刚刚准备拿捕那根寅儿，忽然便从店里跑出几个旗兵，向我那些衙役求情，还说什么拿钱放人。我衙役早有准备，一律不许，那根寅儿却忽然手起一刀，便将我手下衙役王同戳死，随即逃之夭夭。我闻讯大怒，当即上报申启贤申中丞，中丞想着那文英阿是旗兵，开始还不愿我去办此事，我执意要办，终于去抄了那文英阿的家，将他涉案赃物尽数拿获，又从邻县抓到了那根寅儿，如此方将他二人定罪。可就是这样一件再简单不过的凶杀案，就因为有八旗兵涉案，申中丞和城守尉恒通却是百般推诿，阮中堂，您历任直省，所在皆有作为，可为什么到了今日，这太原旗营，却还是如此难制呢？”
“椒云，你所言此案我也有耳闻，是皇上今年最为重视的一件要案，最后文英阿绞监候，根寅儿断了斩决，是吧？这也是皇上的意思啊？”阮元却还记得一些山西之事，也向张集馨道：“究其根本，还是如今那山西巡抚申启贤为人软弱，我和潘中堂、王中堂论及今日督抚，他二人也认为申启贤只要任期到了，就可以让他回来做京官，后面的山西巡抚定了杨侯，杨侯为人精明能断，我也曾与他共事，你自可放心。只是杨侯尚需守制一年，若是来年你见了杨侯，就和他提我的名字，他会帮你把事办好的。”此事杨遇春已经故去，是以阮元所言杨侯乃是杨国桢。
“可是中堂，这山西官场，从来号称疲弊不堪，学生如今所见也确是如此，杨侯一人之力，果真有用么？”不想张集馨此时历任知府两年，却已经渐渐对官场失去了信心，道：“下官听闻，这文英阿之所以如此肆无忌惮，就是因为旗营从来毫无纪律，只一味藏污纳垢，不能根治！下官在太原时，便曾听闻阳曲县知县李廷扬，一日微服夜访太原店铺，到了那旗营私藏盗犯的铺子面前，竟然被几个旗兵出门打了一顿！下官也听说，先前山西巡抚鄂顺安本是旗人，也想着整顿旗营，却被旗兵上门咒骂，最后此事不了了之。甚至这次下官面见皇上，皇上也向下官说起，旗营之事皇上他老人家并非不知，也曾接连下旨，要求各省八旗自行整饬。甚至皇上也说，此次文英阿一案他决定严办，就是为了给各省旗营一个教训，让他们不敢造次。可是中堂，旗营的事真的能如皇上所言吗？其实不光是旗营，就是朔平那边，又有多少难为之事，是皇上本也知情，本也下旨责令严办，可……可就是办不成的呢？”
“椒云，你这样说……我确实督抚九省多年，可是你也该清楚，我所督抚的九省，其中不包括山西啊？”阮元听着张集馨相问，一时却也不知如何回答，只好向他劝道：“你看，皇上不也跟你说了吗？这些事他都记着呢，严办的口谕也告诉你了，那你自回去严查此等弊端，即便遇到旗营，有皇上这句话，你也无需畏惧了。”
“中堂，皇上这次召对下官，却也问了下官一个问题，下官……不敢回答皇上。”不想阮元说到这里，张集馨却也有所触动，向阮元叹道：“那日皇上见下官，便即问起，府县官员办事，是不是总有人百般推脱，跟下官说三个字：‘办不动’？下官只好回答没有，可事实上，下官在朔平和太原两年，处处办事，都有人说这‘办不动’三个字！皇上也一再告知下官，若是有人说办不动，只不理他，按自己所念去办便是，可直省之事哪有那么容易啊？这还只是山西，太原旗营不过一个城守尉，五百定额旗兵。西安那可是下辖七千五百人的西安将军啊，下官也听闻如今西安那边，官场浮靡之风更甚，西安将军三节两寿，每次粮道都要送八百两银子，两个都统每节二百两，甚至官仓吏员，有些都是将军和都统的家人改充的。陕甘总督每节要一千两，陕西巡抚一季一千三百两，中堂，下官也知道如今府县大多入不敷出，需要这些津贴维持开支，可西五省赋税不入京师，用度理应是充足的，督抚将军每年收这许多银子，果然都用在公务上了吗？可是……可是下官在陕西的朋友也大多告诉下官，若是这些津贴不能按时送到，那许多直省之事，确是……确是办不动啊？”（张集馨所言西五省，指的是陕西、甘肃、四川、云南和贵州五个省份，该五省赋税总额不多，更兼地处偏远，转运不便，五省居民混杂，极易爆发冲突，也需要经费维持足量军备，是以西五省赋税无需上缴中央。）
阮元听着张集馨所言各省之事，心中也一时酸涩，不知如何劝慰他为好。自己虽有督抚九省之功，可张集馨所言山西、陕西诸省，恰恰是自己未曾任官之地，自己甚至一生都没去过陕西。先前直省为政，阮元素来推崇因地制宜，可秦晋诸省自己本无涉及，又如何因地制宜，寻出帮助张集馨的办法？
而另一方面，此时官场疲软，高层节礼成风一事，也确如张集馨所言，这也和嘉道易代，朝廷风气改易有关。自雍正而至乾隆中期，朝廷素来办事严厉，执法从速，可以有效维持直省纲纪。此后虽有乾隆倦勤，和珅当国之事，但嘉庆时代依然维持了严查严办之风，嘉庆后期的托津和卢荫溥虽然声名不及旧日刘统勋等人，却也素习刑律，对各省有足够的震慑能力。嘉庆末年，官员沈仁澍和陈祁因贪贿之故被朝廷讯问，受审之际便即畏罪自杀，可见此时朝廷办案依然严厉有效。
可道光登基之后，独重曹振镛十五年，曹振镛原本便即年迈，缺乏维持纲纪的威严，办事苛求细务，控案效率却大不如前，直省风纪也便日渐低落。更兼道光十五年后，一众嘉庆末年能臣督抚相继凋零，后辈眼见因循逢迎，枢臣往往不会发觉，便即骄矜怠惰，节礼馈赠也日甚一日。驻防八旗此时亦是良莠不齐，杭州、广州八旗素来文教兴盛，逾矩之事不多。可太原只有一个副都统营，朝廷便不加重视，久而久之竟是风气大坏，出现了兵匪一家之状。道光也渐渐发现对下宽仁，直省官员便极易因循无能，屡次言及应当从严办事。可道光也已年近六旬，精力渐衰，竟始终不能整肃官场。
无奈之下，阮元也只好劝张集馨道：“椒云，直省之事纷繁，我不能尽知，尤其是山西那边，我实在没什么经验。但你也要相信，皇上都已经再三劝勉你，不要为那‘办不动’三字所误，潘中堂王中堂在京中，素来赏识你这般直臣，我也向他们举荐过你。所以你也无须担心那些无端是非，有什么能做的事，就做什么吧。只要你立身清白，有二位中堂在京主持大局，你就……就放心吧。”
张集馨听着阮元之语，显然还是疑虑重重，不愿完全相信。但他也清楚，阮元已是尽力为之了。随即张集馨便也向阮元告退，自归山西去了。
只是阮元看着张集馨离别的身影，心中也是无尽惆怅。
“朝廷之事，我……我还能做什么呢？督抚九省三十年，原本想着，若是我所在皆能有为，那天下自当大治。可如今看来，难道再兴盛世的理想，真的就这般遥不可及了吗……我，我真的已经老了，天下之事，果然……果然已经办不动了吗……”
在张集馨严查严办之下，旗营骄横之风亦有收敛，此后杨国桢巡抚山西，亦是首重治事。但即便如此，山西官场的改善亦属有限，直省弊政在此时文人笔记书信之中，仍是屡见不鲜。
此后半月，便是道光十八年元日。对于乾隆五十四年的进士阮元而言，自登科出仕起算，道光十八年正是第五十个年头。回首五十载仕宦生涯，阮元自是颇为欣慰，只是这却也意味着，他已经是七十五岁高龄的朝廷老臣了。
这年三月，道光也再一次前往西陵拜谒，留下肃亲王敬敏、惇亲王绵恺、阮元及吏部尚书奕经四人，作为留京办事大臣。这一日又是阮元轮值宫禁，眼看已是申初时分，其他几位大臣便即准备退值，阮元也出了内阁，到东华门处相送。只是这日自清晨入值之时起，阮元右足便即疼痛不已，之前久坐宫中，方才有所缓和，这一出门，即便是勉力握着右手手杖，足部疼痛也已经让他再难坚持。
一时之间，几位王公宗室也没看到阮元神色有异，相反这一日入值的惇亲王绵恺同样面色虚弱，显然身体并不算好。一旁的肃亲王敬敏已经六十六岁，在各人中仅次于阮元，却看着刚过四十的绵恺如此模样，心中自是担忧，便也对绵恺劝道：“惇亲王，老夫看你这气色，实在是有些不对啊？要不，老夫也先帮你请个假，你就回去多歇息几日吧。这些年啊，走的人太多了，长太傅的葬礼，老夫前几日才去过，瑞亲王也已经不在了，太后娘娘那边，你可是她老人家唯一的亲生儿子了。就算为了她老人家着想，您也不能伤了自己身子啊？”
“多谢……多谢肃亲王相劝，我……我没事的。”绵恺也向敬敏笑道。
进入道光十八年，太傅、大学士长龄也终于因年迈之故，染病去世，谥曰文襄，终年八十一岁。而早在十年之前，道光和绵恺的四弟，一度被嘉庆寄予厚望的瑞亲王绵忻也不幸英年早逝，是以敬敏看着绵恺如此，自然比往日更为忧虑。各人这时自也不知，就在这一年年末，绵恺便即因为病疾加剧，竟然不治身亡，太后两个亲生儿子，就这样全都走在了自己前面。
“唉，惇亲王，老夫知道你这才四十四岁，或许您还觉得自己年轻，可这个年纪啊，恰恰是最容易照顾不住自己的时候，您也……也好自为之啊？”到了这时，敬敏也看到了身后阮元勉力支撑手杖的样子，连忙上前问道：“阮中堂，您这腿脚……我看着也不太好啊？要不您就别送我们了，先回宫里安歇吧，您年纪比我大，可不能再冒险了啊？”
